Повечето от нас, още като деца са забелязали, че дървена пръчка, частично потопена във вода под остър ъгъл изглежда изглежда като пречупена на нивото на водата. Долната част на пръчката изглежда под различен ъгъл спрямо горната. Това което се наблюдава е ефектът на пречупване на светлината (лъчепречупване) или рефракция. Ефектът се наблюдава винаги при преминаването на лъч светлина през граничната повърхност на две среди с различна скорост на разпространение на светлината в тях.

Лъчепречупването при скъпоценните камъни представлява отклоняването на светлината от основния път на лъча в момента на преминаване през повърхността и навлизане във вътрешността на камъка. При навлизане в по-плътната среда на скъпоценния камък, светлинният лъч променя своето направление и величината на това “изкривяване” или промяна преставляват коефициент, който може да се измери (индекс на лъчепречупване) и често се използва като спомагателен параметър при идентифицирането на скъпоценните камъни. Когато светлинният лъч, който попада върху повърхността на скъпоценния камък, се разложи на два лъча, преминаващи с различна скорост и в различно направление през камъка, явлението се нарича двойно лъчепречупване (двулом). Ясно изразен ефект на двойно лъчепречупване се наблюдава основно в минерала калцит, а също така и в минералите циркон, рутил и сфен.

За снимката отдясно е използвана страница от книгата на Всеволод Курчатов "Скъпоценните камъни: Познати и непознати".

Коефициентите на лъчепречупване и двойно лъчепречупване са характерни и постоянни за всеки отделен минерал и са важна тяхна характеристика, която помага при тяхното идентифициране. Измерват се с използването на различни методи и с помощта на разнообразни прибори.